Jonathan Swift, el arquitecto de la sátira moderna

24 de abril de 2025. Berta Nacimiento Arteaga

Jonathan Swift (1667-1745) se erige como una de las figuras más imponentes y complejas de la literatura universal. Maestro indiscutible de la sátira, su pluma mordaz diseccionó la naturaleza humana y las instituciones de su tiempo con una agudeza que sigue resonando siglos después.

Nacido en Dublín pero de ascendencia inglesa, Swift vivió a caballo entre Irlanda e Inglaterra, convirtiéndose en una voz poderosa tanto en la política como en las letras, dejando tras de sí obras inmortales como Los viajes de Gulliver y Una modesta proposición.

 

Infancia y primeros años, un comienzo inestable

Jonathan Swift nació en Dublín el 30 de noviembre de 1667, en Dublín (Irlanda). Su llegada al mundo estuvo marcada por la ausencia, ya que su padre, también llamado Jonathan Swift, había fallecido unos meses antes. Dependiente de la generosidad, a menudo percibida como escasa por el joven Swift, de su tío Godwin, su infancia fue inestable.

Apenas con un año, su nodriza, obligada a regresar a su hogar en Whitehaven (Inglaterra), se lo llevó consigo por el gran cariño que le profesaba. Swift permaneció con ella hasta los tres años, momento en el que regresó a Dublín ya sabiendo leer. Poco después, su madre volvió a Inglaterra, dejándolo al cuidado de su tío. Esta separación temprana y la sensación de dependencia marcarían su carácter.

A los seis años, fue enviado a Kilkenny School, considerada la mejor escuela de Irlanda y donde coincidiría con futuros notables como William Congreve y George Berkeley. A los catorce o quince años ingresó en el Trinity College de Dublín. Aunque leyó ávidamente historia y poesía por su cuenta, mostró desdén por las asignaturas obligatorias y las normas académicas. Su comportamiento rebelde y su falta de aplicación le llevaron a obtener su título de Bachiller en Artes solo por speciale gratia (gracia especial) en 1686. Permaneció en el Trinity College tres años más, aunque sin completar un grado superior, prefiriendo la lectura por placer y la compañía de amigos en la ciudad.

 

Evolución como escritor, de secretario a maestro satírico

La Revolución Gloriosa de 1688 le impulsó a trasladarse a Inglaterra. En 1689, encontró empleo como secretario de Sir William Temple, un influyente estadista retirado, en Moor Park, Surrey. Esta posición, aunque a veces tensa para su orgullo, fue crucial para su formación intelectual. Tuvo acceso a una vasta biblioteca y tiempo para leer y escribir, además de beneficiarse de la cultura y experiencia de Temple. Durante este periodo en Moor Park, conoció a Esther Johnson, la joven hijastra de Temple, a quien apodaría "Stella" y que se convertiría en una figura central en su vida. Swift participó en su educación y desarrolló un profundo afecto por ella.

Su relación con Temple tuvo altibajos. En 1694, tras una disputa, Swift regresó a Irlanda, se ordenó sacerdote anglicano y obtuvo un modesto puesto en Kilroot, cerca de Belfast. Sin embargo, el aislamiento rural no le satisfizo, y quizás atraído por la presencia de Stella, regresó a Moor Park en 1696, donde permaneció hasta la muerte de Temple en 1699. Sus primeros intentos literarios fueron unas odas pindáricas que recibieron una crítica demoledora del célebre poeta John Dryden, pariente lejano suyo: "Primo Swift, nunca serás poeta".

Tras la muerte de Temple, Swift se encontró sin un puesto fijo. Regresó a Irlanda como capellán y secretario del Conde de Berkeley. Durante estos años, comenzó a escribir y publicar sus primeras obras significativas.

 

Influencias en su obra

La obra de Swift está profundamente marcada por diversas influencias. La primera fue la política de su tiempo. Vivió en una época de intensos conflictos entre Whigs y Tories en Inglaterra, y participó activamente como panfletista, especialmente del lado Tory durante el reinado de la Reina Ana. Su experiencia directa con las intrigas políticas nutrió su visión satírica del poder.

Por otro lado, influyó en su obra la situación de Irlanda. Como deán de la Catedral de San Patricio en Dublín (de la Iglesia de Irlanda, una provincia autónoma de la comunión anglicana), Swift se convirtió en un apasionado defensor de los derechos irlandeses frente a las políticas económicas inglesas, lo que se refleja en obras como Las cartas del pañero y Una modesta proposición.

Su educación en el Trinity College y su tiempo en la biblioteca de Temple le expusieron a los grandes satíricos latinos como Horacio y Juvenal, cuyo estilo y temas adaptó a su propio contexto.

Las disputas religiosas fueron un hecho que también influyó en su obra. Historia de una barrica es una compleja alegoría de las divisiones dentro del cristianismo, reflejando las tensiones entre católicos, anglicanos y disidentes.

Aunque parte de la Ilustración, Swift fue un crítico agudo de sus excesos, especialmente del racionalismo extremo y del optimismo sobre la naturaleza humana, como se evidencia en Los viajes de Gulliver.

Sú última gran influencia fue la de sus experiencias personales. Su infancia difícil, su relación con Stella y Vanessa (Esther Vanhomrigh), y sus propias dolencias (probablemente síndrome de Ménière, que le causaba vértigo y náuseas) influyeron en su visión a menudo sombría del mundo.

 

Principales obras de Jonathan Swift

Swift publicó numerosas obras, a menudo de forma anónima o bajo seudónimo. Aquí destacamos las más importantes:

A Tale of a Tub (Historia de una barrica, 1704). Publicada anónimamente, esta obra es una compleja y brillante sátira sobre la corrupción en la religión y el aprendizaje. Junto con ella se publicaron The Battle of the Books (La batalla de los libros), una sátira sobre la disputa entre autores antiguos y modernos, y A Discourse Concerning the Mechanical Operation of the Spirit, una crítica al fanatismo religioso. Esta obra temprana ya muestra su genio satírico, aunque su tono irreverente pudo haber perjudicado sus aspiraciones eclesiásticas.

The Bickerstaff-Partridge Papers (Los papeles Bickerstaff-Partridge, 1708-1709). Una serie de panfletos donde Swift, bajo el seudónimo de Isaac Bickerstaff, predijo y luego "confirmó" satíricamente la muerte de John Partridge, un conocido astrólogo charlatán. Fue un golpe maestro de humor y sátira que divirtió a Londres.

The Examiner (El examinador, 1710-1711). Como editor y principal escritor de este periódico Tory, Swift defendió al gobierno conservador con agudos artículos políticos.

The Drapier's Letters (Las cartas del pañero, 1724-1725). Una serie de panfletos publicados anónimamente en Irlanda en los que Swift argumentaba apasionadamente contra la imposición de una nueva moneda de cobre de dudosa calidad (la "Wood's halfpence"). Su defensa de la autonomía irlandesa le convirtió en un héroe popular en Irlanda.

Gulliver's Travels (Los viajes de Gulliver, 1726): Publicada anónimamente bajo el seudónimo de Lemuel Gulliver, un supuesto cirujano de barco. Es su obra maestra y un clásico de la literatura universal. Aunque a menudo se presenta como un libro infantil (en versiones censuradas), es una profunda y devastadora sátira de la naturaleza humana, la sociedad y la política. Cada uno de los cuatro viajes (a Lilliput, Brobdingnag, Laputa y el país de los Houyhnhnms) critica diferentes aspectos del orgullo, la corrupción y la irracionalidad humanas. Swift escribió gran parte de la obra en Woodbrook House, en el condado de Laois. La obra fue un éxito instantáneo y sigue siendo objeto de estudio y debate.

A Modest Proposal (Una modesta proposición ó Una humilde propuesta, 1729). Quizás la sátira más famosa y escalofriante jamás escrita. Publicada anónimamente en Dublín, Swift propone con una lógica impecable y un tono aparentemente razonable que los irlandeses pobres vendan a sus hijos como alimento para los ricos, como solución a la pobreza extrema y la superpoblación. Es una denuncia feroz de la indiferencia inglesa y la pasividad irlandesa ante la miseria. Swift utiliza la propuesta grotesca para resaltar la inhumanidad de la situación real y ridiculizar las ineficaces "soluciones" económicas propuestas por otros.

Poesía. Aunque Dryden dudó de sus habilidades poéticas, Swift escribió una cantidad considerable de poesía a lo largo de su vida, a menudo satírica, escatológica o dirigida a sus amigos, como los poemas a Stella (Stella's Birth-Days) o Cadenus and Vanessa (sobre su relación con Esther Vanhomrigh). Su poesía completa fue recopilada posteriormente.

Journal to Stella (Diario a Stella, escrito 1710-1713, publicado 1766). Una colección de cartas íntimas dirigidas a Esther Johnson ("Stella") y su compañera Rebecca Dingley durante su estancia en Londres. Ofrecen una visión fascinante de la vida política y social de la época, así como de la faceta más personal y afectuosa de Swift.

Directions to Servants (Instrucciones a los sirvientes, c. 1731, publicado 1745): Una guía irónica sobre cómo los sirvientes pueden ser negligentes e incompetentes en sus deberes7.

A Complete Collection of Genteel and Ingenious Conversation (Polite Conversation) (Conversación cortés y ingeniosa, 1738): Una sátira de las conversaciones vacías y llenas de clichés de la alta sociedad7.

 

Reconocimientos a la obra de Jonathan Swift

En vida, Swift no recibió grandes premios literarios formales como los entendemos hoy, pero obtuvo un inmenso reconocimiento a través de la popularidad y el impacto de sus obras. Los viajes de Gulliver fue un éxito inmediato. Su defensa de Irlanda en Las cartas del pañero le granjeó la admiración y el estatus de héroe nacional en Irlanda. Su influencia en la sátira posterior es incalculable, y es considerado uno de los pilares de la literatura en lengua inglesa.

 

Últimos años y muerte de Jonathan Swift

Los últimos años de Swift estuvieron marcados por el deterioro físico y mental. Sufría de lo que probablemente era el ya mencionado síndrome de Ménière, causándole episodios recurrentes de vértigo y náuseas. A partir de 1738, mostró síntomas claros de demencia. En 1741, se nombraron tutores para gestionar sus asuntos y protegerle de sí mismo durante sus episodios violentos. En 1742, sufrió una dolorosa inflamación en el ojo izquierdo que le causó gran agonía y requirió que cinco personas le impidieran arrancárselo. Pasó un año entero sin pronunciar palabra.

Jonathan Swift murió el 19 de octubre de 1745 en Dublín, a los casi 78 años. La causa probable fue un derrame cerebral. Su cuerpo fue expuesto públicamente para que los habitantes de Dublín pudieran presentar sus respetos, antes de ser enterrado en la Catedral de San Patricio, junto a Esther Johnson, según sus deseos.

 

Legado de Jonathan Swift

El legado de Swift es vasto y complejo. Como maestro de la sátira, elevó la sátira a una forma de arte, utilizando la ironía, la parodia y el ingenio para criticar la sociedad. Como defensor de la libertad, recordamos su famoso epitafio, escrito por él mismo en latín y traducido poéticamente por W. B. Yeats, lo describe como alguien que "sirvió a la libertad humana".

Dejó la mayor parte de su fortuna (£12,000) para fundar un hospital para enfermos mentales, el St Patrick's Hospital for Imbeciles, que abrió en 1757 y sigue existiendo hoy como hospital psiquiátrico.

Es considerado un héroe irlandés. Su defensa de Irlanda le aseguró un lugar perdurable en el corazón del pueblo irlandés.

 

Frases célebres de Jonathan Swift

- "La sátira es un espejo en el que los espectadores descubren el rostro de todos menos el suyo propio."

- "Tenemos la religión suficiente para odiarnos unos a otros, pero no la suficiente para amarnos."

- "Cuando aparece un verdadero genio en el mundo, se le puede reconocer por esta señal: todos los necios se conjuran contra él."

- "Que vivas todos los días de tu vida."

- "Las leyes son como las telarañas, que atrapan a las moscas pequeñas, pero dejan pasar a las avispas y avispones."

- "La visión es el arte de ver las cosas invisibles."

- "Descubrí que la corrupción es más frecuente en el pequeño que en el granuja." (De Los viajes de Gulliver)

- "Ningún hombre sabio deseó jamás ser más joven."

- "El argumento es la peor forma de conversación."